小樽故事的主人公无疑就是小樽市民。小樽从一个小渔村成长为重要港口，乃至发展成为如今日本的文化遗产保护领军者，小樽市民功不可没。19世纪，渔民来到这个北部开拓前哨地区，靠捕捞鲱鱼求发家致富，从那时起，开拓精神就一直推动着小樽不断发展。
　无产阶级作家小林多喜二(1903-1933)在小樽度过了青年时代，他的许多长篇和短篇小说都以这里为舞台。小林多喜二称这座城市为“北海道的心脏”，在他看来，小樽是北海道的活力源泉，它将北海道岛内广袤平原地带的资源输送到全国乃至全世界，同时又吸引了一批又一批追求新生活的移民奔赴而来。

　1865年的小樽还是一个仅有300户左右人家的渔村。每年春天，鲱鱼群会涌到小樽近岸海域产卵，北海道南部的渔民追逐而来，在此地定居下来。大部分渔获都被加工成种植棉花和蓝草（可制造靛蓝染料）所需的肥料，再由木制商船沿着日本海的海岸线送到本州岛西南部的各处港口和批发市场。
　随着捕捞技术的改进，鲱鱼捕获量不断增长。到1897年，当地鲱鱼年产量已达9万吨左右，有时甚至需要本地居民全员出动到海滩上帮忙卸载渔获。20世纪中期的本地记录显示，当时的渔获量大到学校都要为此停课一天，好让教师和学生家长能有时间帮忙运送鲱鱼。
　小樽的渔民们因此积攒下丰厚的财富。他们建起豪宅，配置来自大阪、京都和东京最时兴的居家设备，平日里还经常出入城内的高档餐厅和艺术品商店。

　19世纪晚期，明治政府(1868-1912)决定开发北海道，并鼓励人们移居这座资源丰富的北部岛屿，小樽很快成为了这一新开拓地区的枢纽。1882年，北海道第一条铁路开通运行，火车将岛内开采的煤炭送到小樽港。当时，煤炭是政府工业化的核心能源。
　从1869年至1926年，大约227万人口从日本各地来到北海道寻求发家致富之道，其中许多人都在小樽港登陆，有的就地定居下来。到了1920年，小樽已经由渔村发展成为了一座人口逾10万的繁华城市。

　日俄战争(1904-1905)后，连接萨哈林岛（库页岛）南部的全新贸易路线开通，小樽的经济地位进一步提升。贸易公司和银行相继来到这座城市开设分支机构，为接待海外贸易商，新的酒店纷纷开张，小樽成为了北海道的金融中心。
　银行林立的“色内大通”街道一带，在日本顶级建筑师们手中化身为现代建筑的展示场。20世纪30年代，街道两旁的文艺复兴风格的建筑、装饰艺术风格的建筑和早期现代风格的建筑交相辉映，形成了一道亮丽的风景。当地政府邀请了全国顶尖的土木工程师，前来打造城市的现代化基础设施。当时建造的防波堤、供水系统、运河和公园等设施直到今天仍在使用。

　20世纪60年代，日本的国家主要能源需求从煤炭转向石油，身为煤炭运输主要港口的小樽失去了往日地位。也正是在这10年里，有关填埋小樽运河、拆除仓库、新建道路的计划被提上议事日程。然而，小樽运河象征着这座城市昔日的辉煌，一场守护运河的草根市民运动就此兴起。
　经过长达数年的讨论，市政当局修改了原有计划。20世纪80年代，运河的一部分被填平，同时在保留下来的河段建起一条沿河步道，吸引人们重回这一地区。新的商业设施落户旧仓库、商铺和银行建筑内，迅速兴盛起来的旅游业支撑起了本地区的存续发展和城市遗产的保护。这场由市民引领的运动影响到全国各地的城市，引发了一场该如何在经济发展与文化遗产保护之间寻求平衡的思考。