1973年，小樽運河守護協會成立，這一創舉成為了小樽城市形象轉變的關鍵點，從此以後，小樽從一個日漸沒落的商業港，變成了在城市發展與保護之間找到了平衡的歷史古城。1960年代中期，填平小樽運河興建道路的計畫引發了市民的強烈抗議，一場影響深遠的保護運動就此拉開序幕。在當地居民的努力下，最後保留了大部分運河，進而推動了全國範圍內關於城市遺產保護與社區復興的討論。小樽市綜合博物館定期輪換展出當時保護運動相關的海報、條幅、新聞報導和各類文宣。

【衰落的城市】

　戰爭期間，政府將北海道的經濟活動中心轉移到札幌，曾經為小樽帶來「北海道經濟中心」盛譽的銀行開始撤出。同一時期，國家的主要能源需求從煤炭轉向石油，身為主要煤炭運輸港的小樽失去了昔日地位。鐵路和公路的貨運量開始超過船運，北海道東南海岸的其他港口也先後開闢通往東京更為便利的運輸路線。在這樣的大環境下，小樽的經濟逐漸衰退，到1950年代中期，它已成為公認的「衰落的城市」。

【草根保護運動】

　曾經穿梭在小樽運河上的駁船日漸朽壞，廢棄的水道蓄滿淤泥，老倉庫也因為缺乏拆除資金或扶助金而空置。到了1966年，為了刺激經濟發展，當地政府打算修建一條新的六車道公路以緩解擁堵，也方便卡車進出港口。但這項提議填平運河、拆除周邊倉庫的計畫激起了民眾的不滿。當地居民聚集起來並自發組成了「小樽運河守護協會」，全城各地的商店、咖啡館和餐廳都張貼了海報，以此告訴大家，如果填平運河、拆除倉庫，小樽將失去怎樣的建築和文化遺產，並將小樽運河定位為小樽特色中不可或缺的部分。

【改變命運】

　最初，協會的努力並未見效，當地政府不願意放棄原有計劃，僅僅將運河作為懷舊的標誌來爭取守護的運動沒能得到有力支持。不過，進入1970年代後半期，新生力量加入進了行動行列，他們帶來了新的想法——以發展旅遊業來復興城市，而運河和石砌倉庫正是這項計畫的主要資源。這個提議得到了當地企業的支持，並引起了媒體的廣泛關注，保護活動也因此昇華到以發展小樽經濟為目標的一大民間行動。終於，政府在1980年代初期通過了決議，決定只縮窄部分河段的寬度，為規劃中的公路讓路，同時，在保留的河段區域增建步道和路燈。如今，小樽的旅遊業已經大大超過貨運業，成為當地經濟的驅動力。可以說，小樽的保護運動的確拯救了一條運河，但對時代和社會而言，它具有更為重大和深遠的意義。